Александр Пантожа стремится к славе не только для себя лично, но и для всего наилегчайшего дивизиона UFC.
Чемпион в категории до 125 фунтов успешно защитил свой титул в четвертый раз подряд в субботу на турнире UFC 317, одержав убедительную победу сабмишном над Каем Кара-Франсом. Легендарная стойкость Пантожи и его элитные навыки грэпплинга были продемонстрированы в полной мере: он выдержал лучшие удары претендента и сумел навязать свой ход поединка. Кара-Франс продержался до третьего раунда, но в итоге сдался от удушающего приема сзади, проведенного Пантожей.
Перед этим боем Пантожа занимал третье место в рейтинге лучших бойцов независимо от весовой категории по версии MMA Fighting, деля его с чемпионом легчайшего веса Мерабом Двалишвили. Теперь же Александр считает, что лишь один боец заслуживает находиться выше него.
«Не имеет смысла, если я не занимаю вторую строчку», — заявил Пантожа на пресс-конференции после UFC 317. «Я должен быть только позади Ислама Махачева. Иначе это нелогично. Пять титульных поединков. Восемь побед подряд. Второй сабмишн, четыре защиты титула – цифры говорят сами за себя. Единственный парень, кого я признаю выше себя, это Ислам Махачев, потому что у него есть веские показатели. Я пытаюсь разобраться в рейтинге Pound-for-Pound. Думаю, он больше учитывает количество побед, возможно, побед над рейтинговыми бойцами… не знаю. Парни думают, что мне нужно победить кого-то вроде Джека Деллы Маддалены, чтобы занять его место? Это просто безумие. Думаю, пришло время проявить больше уважения к наилегчайшему весу. Джошуа Ван, Брэндон Ройвал, возможно, устроили «Бой вечера» сегодня. Я провел очень хороший поединок с Каем Кара-Франсом. Считаю, что людям пора изменить свое мнение. Наилегчайший вес — это очень зрелищный дивизион, и ситуация должна меняться».
Одним из боев, предшествовавших триумфу Пантожи над Кара-Франсом, стало противостояние двух ведущих претендентов наилегчайшего веса — Джошуа Вана и Брэндона Ройвала, которые сражались все три раунда. В итоге Ван одержал победу единогласным решением судей, но оба бойца получили бонусы за «Бой вечера», показав поединок, который вполне может претендовать на звание самого захватывающего в 2025 году.
Пантожа убежден, что дивизион до 125 фунтов еще никогда не был столь захватывающим, невзирая на мнение некоторых «диванных экспертов».
«Думаю, понемногу мы меняем [восприятие наилегчайшего дивизиона]», — продолжил Пантожа. «Такие бои, как у Джошуа Вана и Ройвала. Мой поединок с Каем Кара-Франсом. Бои, как у [Брэндона] Морено и [Амира] Албази. У нас так много по-настоящему хороших бойцов. Я вижу, что в прошлом, 2024 году, многие главные события проводились с участием бойцов наилегчайшего веса, и, думаю, ситуация начинает меняться. Это отлично. Я вижу на YouTube и в Instagram, как люди негативно отзываются о моем дивизионе. Мне нет нужды отвечать хейтерам. За меня это делают хардкорные фанаты, говоря: «Эй, заткнись, казуал». Люди начинают понимать, насколько хорош этот дивизион сейчас, и только мы сами можем изменить это восприятие. Думаю, благодаря тому, что весь дивизион уважает друг друга, у нас нет серьезных конфликтов и вражды».
Теперь на счету Пантожи восемь побед подряд в UFC, включая победы над такими бойцами, как Кара-Франс, Ройвал, Морено, Алекс Перес, Манель Капе и многими другими топ-претендентами. Хотя Александр испытывает огромное уважение к Деметриусу Джонсону, которого многие считают величайшим бойцом наилегчайшего веса всех времен, Пантожа считает, что сейчас дивизион обладает несравнимо большей глубиной и разнообразием, чем когда-либо.
«Джошуа Ван так хорош, кто может с этим поспорить?» — сказал Пантожа. «Он победил Ройвала. Думаю, Ройвал допустил с ним несколько ошибок, слишком торопился, не пытался активно бороться. А что касается возможного боя с Деметриусом Джонсоном, я уже говорил, что очень хотел бы с ним встретиться. Он сказал, что завершил карьеру и не вернется. Возможно, ему и не стоит возвращаться, потому что наилегчайший дивизион сейчас совсем другой. Этот высокий уровень сильно отличается. Я уважаю всех бойцов, кто прокладывал для нас путь, но посмотрите сейчас, особенно на мой дивизион – здесь представлен буквально весь мир. В Топ-10 есть парни из разных стран: Япония, Африка, Бразилия, Россия, Австралия, Новая Зеландия. Удивительно быть частью этого».