Джереми Стивенс не сжигал мостов при уходе из UFC в 2022 году, но после 15 лет и более 30 боев в промоушене его переход к новым возможностям казался концом эпохи.
Он пробовал себя в профессиональном боксе, продолжил выступать в ММА в PFL, а затем ярко заявил о себе в кулачных боях в BKFC, где показал серию без поражений, увенчанную победой над экс-чемпионом UFC Эдди Альваресом с переломом челюсти. Эта победа, казалось, открывала Стивенсу еще большие перспективы в BKFC, но вместо нового контракта с этой лигой он выбрал разовую сделку на возвращение в UFC для предстоящего турнира 3 мая в его родном городе Де-Мойне, штат Айова.
Так как же именно это произошло?
«Меня никогда не увольняли из UFC, — рассказал Стивенс. — Я решил походить по сторонам, поискать жизнь за пределами промоушена, и мне казалось, что, возможно, там была небольшая напряженность. Я расстался с Дэйной [Уайтом] на хорошей ноте, несмотря на тот толчок [против Драккара Клозе]. Я просто хотел изучить свои варианты. Я смотрел UFC, видел там некоторых парней и думал: я мог бы нокаутировать того парня, который нокаутировал другого парня. Я понимал, что все еще могу там быть. Эта мысль всегда была у меня в голове. Мой брат, покойный Энтони Джонсон, пошел по пути вне промоушена, вернулся в UFC, провел несколько очень прибыльных боев и получил титульный шанс. Моя жена сказала: “Почему бы тебе не связаться с Дэйной?” Я подумал: “Не знаю”. А потом: “Почему нет?” Я выбрался из той ямы, так почему бы не продолжать? Почему бы не попытать счастья? Я решился. Я сказал: “Знаешь, милая, напиши сообщение, а я его отправлю””.
В итоге Стивенс написал сообщение генеральному директору UFC Дэйне Уайту в Instagram, и позитивный ответ не заставил себя ждать.
«Я как раз находился в Де-Мойне всю неделю, — объяснил Стивенс. — Приехал по делам, повидался с семьей, и в городе все были очень рады. Они говорили: “Кулачные бои, это круто! Тебе стоило бы выступить на турнире в Де-Мойне”. Я подумал: “Я написал дяде Дэйне сообщение”, и в тот день, когда я уезжал, он ответил. Он сказал: “Эй, приятель, у меня не было твоего номера, я хотел с тобой связаться, пусть Хантер [Кэмпбелл] свяжется с тобой””.
«Это просто поразительно, как все совпало, но это не сильно отличается от того, что я делал все эти годы упорного труда. Я могу поговорить с “крестными отцами”, они дают мне возможность, разовую сделку, и это действительно хорошая сделка. Я выйду туда, сделаю свое дело и совершу еще одно “убийство” 3 мая в моем родном городе, это просто создаст еще больше шума. Я остаюсь активным, как и хотел».
Хотя его возвращение в UFC состоялось по разовой сделке, Стивенс без колебаний подписал контракт, поскольку абсолютно уверен в своей способности победить Мэйсона Джонса 3 мая.
Больше всего 38-летний ветеран просто хотел получить шанс выступить в своем родном городе, что было непросто, учитывая, что Айова не является основной целью для большинства крупных промоушенов боевых искусств.
На протяжении большей части своей карьеры Стивенсу приходилось брать частичку дома с собой в поездки, но теперь он сможет насладиться вниманием и наконец выступить перед бушующей публикой в Де-Мойне.
«Я привожу “515” в Бразилию, — сказал Стивенс о том, как всегда представляет Айову в своих боях. — Мой последний бой [против Эдди Альвареса]. Никто не представляет “515” [как я]. Я лучший из всех, кто когда-либо занимался этим в Де-Мойне, Айова».
«Я рад за них. Я выступаю для жителей Де-Мойна. Это “штат, над которым просто пролетают”, почему сюда никто никогда не приезжает? Прошло около 17 или 18 лет, чтобы турнир приехал сюда, и я — часть этого события. Время пришло. Де-Мойн, им это понравится».
Хотя по текущему расписанию боев он должен открывать главный кард UFC в Де-Мойне, Стивенс чувствует себя скорее хедлайнером после того приема, который ему оказали после подписания контракта с промоушеном.
Плюс он знает, что толпа взорвется, когда он выйдет в октагон, так что, возможно, он и не является официальным хедлайнером, но Стивенс уверен, что в Айове его все равно будут воспринимать именно так.
«Настоящий чертов главный бой! — сказал Стивенс. — Слушайте, мне пришлось пройти через огонь в Филадельфии, выслушивать дерьмо от моих промоутеров, и чтобы этот чертов трус [Джо] Пайфер и все эти парни пытались втоптать меня в грязь. Я просто оставался сосредоточенным и делал свое дело. Теперь я получаю всю эту любовь и внимание. Но это все равно бой. Толпа — нельзя позволить ей повлиять на это. Если вы знаете Кейтлин Кларк из Айовы, у нее много фанатов, но [у нее есть] именно такая сфокусированность. Я несу это. Айова в любом случае даст энергию, но я думаю, они знают, кто на самом деле чертов главный бой и что действительно происходит. Они в восторге. Я лучший, кто когда-либо выходил из Айовы. Однозначно. Будет приятно пройти через Филадельфию, приехать в Айову, получить эту поддержку, эту любовь. А пока — только туннельное зрение, пока я не вынесу этого чертова парня оттуда, и работа не будет закончена, а я буду произносить победную речь, крича “515” и полностью сходя с ума».
Конечно, Стивенс также полностью признает, что его последний этап карьеры в UFC закончился несколькими тяжелыми поражениями и неприятной стычкой, когда он толкнул Драккара Клозе во время встречи лицом к лицу, что фактически привело к отмене их боя.
По сути, возможно, Стивенс проведет в UFC только этот один бой, поэтому он определенно собирается выжать из него максимум.
«Я не забываю о темных днях, — сказал Стивенс. — Меня отстраняли. Я сохраняю этот “чип на плече”. На самом деле, я выйду туда и докажу себе, что действительно принадлежу этому месту. Я все еще могу соревноваться на очень высоком уровне и буду опасным противником».
«Я выполз из той ямы, как в фильме “Звонок”, верно? Я был на дне этой чертовой ямы. Я выполз оттуда, сукин сын. Они залили крышку цементом, и мне пришлось выползать голыми кулаками. Действительно доказать свою чертову ценность. Поставить свое чертово достоинство на карту, и теперь я возвращаю себе все свои инструменты, и это будет просто чертов хаос для этих сукиных сынов. Я создаю себе еще одну возможность».