Владелец футбольного клуба Columbus Crew Джимми Хэслам признал, что, хотя MLS и добилась определенного прогресса, она все еще далека от своей амбициозной цели — войти в число ведущих мировых футбольных лиг. Выступая на конференции в Лондоне, он подчеркнул жизненную важность улучшения качества и зрелищности футбола, добавив, что создание более лояльной внутренней аудитории стало бы значимым первым шагом на этом пути.
«Нам предстоит пройти долгий путь. Английская Премьер-лига по субботним утрам пользуется большой популярностью в Соединенных Штатах. Нам еще многое предстоит сделать, чтобы привлечь людей к просмотру нашего продукта по телевидению, ведь именно там создается истинная ценность», — заявил Хэслам.
Хэслам привел в пример значительную разницу в доходах, которые команды MLS получают от своих телевизионных контрактов, по сравнению с командами НФЛ.
«Наш контракт с НФЛ приносит $420 миллионов в год; наш контракт с MLS — всего $4 миллиона в год», — отметил Хэслам.
Он также затронул тему повышения и понижения в классе (промоушен и релегейшн), которая давно является предметом жарких споров в американском футбольном сообществе. Одни утверждают, что эта система просто нежизнеспособна в MLS, другие считают, что она добавит необходимую интригу, которая значительно повысит интерес к футболу каждую неделю. Хэслам признал, что не уверен, станет ли промоушен/релегейшн частью MLS, но подчеркнул, что лиге необходимо рассмотреть потенциальные изменения для привлечения большего внимания публики.
«Придем ли мы когда-нибудь к такой MLS? Я не уверен», — сказал Хэслам. «Нам придется кое-что изменить. Я не знаю, находится ли MLS на 10-м или 12-м месте, но она не входит в число ведущих лиг. И если мы хотим подняться — я назову цифру, до пятого или шестого места — нам придется делать что-то по-другому. Может ли это быть возможностью? Возможно.»
Впервые за последнее время MLS сталкивается с серьезной конкуренцией со стороны USL. Эта лига объявила о своем намерении получить статус Дивизиона I в 2027 году, а система повышения/понижения в классе будет введена годом позже. Эти планы были подкреплены финансовыми обязательствами от частной инвестиционной фирмы BellTower Partners на прошлой неделе.
Генеральный директор USL Алек Пападакис назвал это потенциальным переломным моментом в развитии их лиги.
«Эти инвестиции подчеркивают их уверенность и согласие с нашим видением будущего USL», — заявил он. «Они укрепляют нашу способность выполнить это обещание, развивая высший дивизион, внедряя систему повышения и понижения в классе, и приближая американский футбол к глобальной игре.»
«Вступая в новую главу, мы наметили смелый курс для спорта в Соединенных Штатах. Благодаря стратегическому видению, операционной проницательности и проверенному лидерству Кьюсонга [Ли], мы получаем бесценного партнера в постоянных усилиях по воплощению этого видения в жизнь», — добавил Пападакис.
Тем временем MLS приближается к кульминации своего текущего сезона. «День решений» назначен на 18 октября, а «Щит сторонников» (Supporters` Shield) все еще остается на кону. Команда Хэслама «Крю» в последнее время немного сбавила темп, но обеспечила себе место в плей-офф еще в сентябре.
Григорий Лазуткин