Кай Камака никогда не воспринимал свой первый период в UFC как нечто само собой разумеющееся, но сейчас его решимость вернуться на знакомую арену сильнее, чем когда-либо.
Ветеран с 22 боями в активе провел в крупнейшем мировом промоушене всего четыре поединка, прежде чем его контракт не был продлен. Однако Bellator быстро предложил ему новое соглашение. В течение следующих двух лет Камака выступал там, проведя пять боев с рекордом 4-1; единственное поражение было нанесено раздельным решением судей.
Последний бой Камаки в Bellator совпал по времени с появлением слухов о возможной продаже промоушена. Менее чем через месяц после его победы над Генри Корралесом Bellator был официально приобретен PFL, и Камака снова оказался в новой организации.
«У меня был этот необычный период в UFC, но в Bellator дела шли хорошо, я набирал обороты, поднимался в рейтингах, конкуренция становилась выше, — рассказал Камака. — Я находил себя с атлетической, бойцовской стороны, где уровень соперников мог расти, и вот, дела пошли в гору. Затем я дрался с Корралесом, но еще до этого боя пошли слухи о продаже Bellator. В итоге продажа состоялась вскоре после этого, если не прямо на том же турнире».
«Я оказался в процессе перехода в PFL. Конкуренция снова возросла. Бабба Дженкинс, Педро Карвальо, Брендан Лоугнейн – я преуспел до такой степени, что стал запасным бойцом в чемпионском поединке PFL».
Камака принял участие в сезоне PFL 2024 года в полулегком весе, где одержал две победы при одном поражении, но в полуфинале вновь уступил Брендану Лоугнейну раздельным решением в очень упорном бою.
Несмотря на то, что он ценил предложение быть запасным участником финала сезона, Камака в итоге вынужден был отказаться от этой возможности.
«Я не поехал в Саудовскую Аравию, потому что мы знаем, что ситуация с запасными бойцами в PFL не самая лучшая, — объяснил Камака. — За титульный бой в качестве запасного ты получаешь 10 000 долларов. Это не имело большого смысла, особенно для моей команды».
«Ехать в Саудовскую Аравию как запасной без возможности выступить в другом бою на том же карде — это значительные деньги, которые мы теряем. Мы не поехали, потому что нам не предложили дополнительного стимула. Предложили бы бой в андеркарде, и тогда поездка в Саудовскую Аравию приобрела бы смысл».
После отказа от роли запасного на финальном турнире PFL Камака получил информацию о том, что промоушен заинтересован в его возвращении на следующий год, но формат меняется: вместо регулярного сезона и плей-офф будет проводиться прямой турнир. Призовые также сократились: будущий чемпион получит 500 000 долларов вместо 1 миллиона, который выплачивался ранее.
Однако не деньги стали препятствием, помешавшим Камаке вернуться в PFL.
Причиной стал предложенный срок контракта.
«Это было как в канун Рождества, они разослали новые контракты, и общим пунктом был трехлетний срок, — рассказал Камака. — Это довольно длительный срок в ММА. Моя зарплата не должна была увеличиваться, и гарантировалось всего шесть боев за три года».
«Я подумал: я только что вышел на свой пик. Моя главная цель, как и у многих других, — вернуться в UFC, а для меня особенно важно переписать ту первую историю. Я не уверен, что хочу это делать. Это не те деньги, которые изменят мои мечты. Я спросил: можем ли мы вести переговоры? Можем ли сократить этот срок?»
Камака говорит, что PFL предложил ему годичное соглашение на два боя, но без участия в турнире.
Пока он взвешивал свои варианты, Камака начал слышать о новой, восходящей промоутерской компании под названием Global Fight League (GFL), которая подписывала множество опытных бойцов, большинство из которых стали известны именно в UFC.
Было выдано множество контрактов с обещаниями больших денег спортсменам, но Камака отдавал себе отчет в том, что GFL может оказаться лишь несбыточной мечтой, судя по огромному количеству бойцов, которых подписывал промоушен.
Тем не менее, Камака рискнул и в итоге подписал контракт с GFL, но делал это с открытыми глазами, осознавая возможность того, что промоушен может так и не запуститься.
«Эти ребята предлагали деньги, — сказал Камака. — Мы можем заработать здесь, сделать деньги и вернуться в UFC. Я могу получить бои регионального уровня в GFL. Я буквально вхожу в свой расцвет, дерусь с более возрастными, но известными соперниками. Это был план».
К сожалению, опасения Камаки подтвердились: GFL отменила два дебютных турнира, запланированных на май, без какой-либо точной информации о возможном их переносе. Многие бойцы, подписавшие контракты с GFL, уже высказались по этому поводу; ветеран UFC и бывший чемпион BKFC Алан Белчер назвал всю эту ситуацию «мошенничеством».
Камака, основываясь на собственном опыте, не оспаривает это мнение, но отмена турниров GFL снова оставила его без боев, и месяцы простоя начали сказываться.
В итоге ему удалось получить бой на турнире Tuff-N-Uff в Лас-Вегасе, где Камака одержал победу нокаутом во втором раунде над Джошуа Уимсом, это было его первое выступление за восемь месяцев.
Эта победа в сочетании с бурными событиями, через которые он прошел с момента продажи Bellator, послужили лучшей мотивацией, убедившей Камаку в необходимости вернуться в UFC.
«Вот где мое сердце, — сказал Камака. — Вот почему я перевез семью в Лас-Вегас. Получить звонок из UFC — это тот самый момент в ММА. Это чувство можно испытать только с UFC. Этот момент, сравнимый с драфтом, — только с UFC».
По правде говоря, Камака не держит зла ни на PFL, ни на GFL, ни на кого-либо еще, но глубоко внутри он всегда знал, что его долгосрочная цель — вернуться в UFC. То, как развивались события последние пару лет, только укрепило его решимость.
«Я здесь не для того, чтобы очернять какой-либо промоушен, — сказал Камака. — Бизнес — штука сложная, приходится выкручиваться, но для нас, бойцов, это создает трудности, потому что непонятно, к чему мы стремимся?»
«Мое личное разочарование в том, что я хочу вернуться в UFC и делаю все возможное, чтобы это произошло. Я дерусь с лучшими за пределами [UFC]. В Bellator я дрался на максимально возможном для себя уровне».
С того дня, как он начал заниматься ММА, Камака всегда мечтал попасть в UFC, и в итоге получить контракт там было исполнением мечты.
К сожалению, карьера Камаки в UFC продлилась всего четыре боя, но теперь, почти четыре года спустя и с гораздо большим опытом, он чувствует себя по-настоящему готовым вернуться.
«В этом нет никаких сомнений. Я всегда хотел вернуться, — сказал Камака. — Для меня, когда я рос, девиз был: UFC или ничего. Что бы это ни значило — возможно, попасть в LFA или в предварительные бои Bellator, то или это — но если я просто продолжал стремиться к ‘UFC или ничего’, это говорило мне быть лучшим. Быть лучшей версией себя. Теперь бизнес за пределами UFC постоянно меняется, и сейчас это действительно ‘UFC или ничего’».
Как бы сильно он ни хотел вернуться в UFC, Камака понимает, что его возвращение может зависеть от правильного времени и возможности. Бойцы выбывают из турниров постоянно, и замены нужны в короткие сроки, но это не сильно отличается от того, как проходила большая часть его выступлений в UFC изначально.
«В 25 лет, за мои четыре боя в UFC, у меня был один полноценный тренировочный лагерь, — сказал Камака. — Один реальный лагерь. Лагерь означал больше, чем четыре дня уведомления перед боем с Тони Келли. У меня было семь дней уведомления перед боем с Джонатаном Пирсом и две недели перед боем с Дэнни Чавесом. У меня был один лагерь перед боем с Ти Джеем Брауном. У меня даже не было настоящего времени в UFC. Был полтора года из трех боев с коротким уведомлением».
«Этот настрой сейчас такой же, но теперь я гораздо более опытен для подобных ситуаций. Конечно, следующий шанс, скорее всего, придет на таких же условиях. Я уже смирился с этим фактом. Но я также подхожу к этой клетке с гораздо большим опытом, мой бойцовский интеллект намного выше, чем был тогда. Этот настрой — он сейчас со мной».